先秦时期，廖姓活动、分布的地区主要在黄河流域的陕西、河南、河北一带。两汉、三国时期，长江流域已多廖姓居住。隋唐以后，南方成为廖姓分布的主要地区。这种变化的出现，是与中国社会发展的一定历史背景相联系的。春秋时期的楚人灭蓼，晋朝时期“五胡乱华”，宋朝时期的“靖康之变”，元朝时期蒙古贵族对汉人、南人的奴役，明清时期湖广填四川、江西填湖广的大规模移民以及沿海城市商品经济的繁荣等等，对廖姓迁徙都曾产生过重大影响。

三国时期的廖立，是廖姓最早见于记载的南方人。至于他的祖先或者他本人是如何到南方定居的，现在已无从知道了。廖立，字公渊，临沅人。临沅属今湖南常德市。刘备为荆州牧，用廖立为从事，后来升任长沙太守。东汉建安二十年(215)，孙权派吕蒙袭夺长沙、零陵、桂阳三郡，廖立只身逃到益州，被任为巴郡太守。刘备称汉中王，用廖立为侍中，后迁长水校尉。诸葛亮称赞他是“楚之良材，当赞兴世业者也”。后廖立因恃才自负，没有被列为上卿而当面质问诸葛亮并诋毁朝臣，诸葛亮亲加弹劾，将他削职为民，徙汶山郡。他在徙所率妻子耕种自守，听到诸葛亮去世的消息，流涕叹息。后来廖立就死在汶山。汶山在今四川省。廖立是当时很著名的人物，他从湖南到四川做官，也可以说是迁徙，他的后人是留在四川汶山，或是回到湖南临沅，或是蜀亡后去了北方，无从得知其下落。名人尚且如此，许许多多普通廖姓人自然更是难免湮没无闻了。


台湾省

台湾廖氏 台湾廖姓人有单廖与双廖之分。单廖是指纯粹廖姓人；而双廖，又称张廖，是明初福建省漳州府诏安县官陂乡张愿仔的后裔。台湾地区廖姓人口约28万余人。就分布而言，以云林县的二（山侖）乡最多，约为15000人。其次是西螺镇，14000多人。再其次是台中市西屯区、台中市北区、台北县板桥市。这5个地区都是张廖族系的聚居地，是所谓“福佬人”。单廖系廖姓族人的主要聚居地为台北县新店市、桃园县、新竹市、苗栗县、高雄县、屏东县等地，他们的先人是从广东省大埔、陆丰、蕉岭等县移居台湾的，是所谓“客家人”。而福佬人和客家人的祖先原来都是中原河洛人。台湾廖姓的祖先大多是清代康熙、雍正、乾隆年间渡海人台垦殖的廖姓人，他们为台湾的开发作出了重大的贡献。


移居海外

唐宋以后，随着对外经济文化交流的发展，海上交通更为便利。就拿广州来说，唐时设置市舶司和海关，成为外商海舶凑集之地。又如泉州，北宋时期也已设置市舶司，到南宋、元朝时期，这里就成了全国最繁盛的海外贸易中心。元朝初期意大利旅行家马可·波罗曾称泉州是当时世界最大的商港之一。因为有了基础，后来这些地方就成了著名的侨乡。

明朝永乐年间，三宝太监郑和下西洋，更是中外航海史上的壮举，郑和的祖父和父亲都到过伊斯兰教的圣地麦加，郑和小时候就对外洋的情况比较熟悉，说明当时到过海外的人已经不是少数。郑和在28年中，7次出国，遍访了30多个国家和地区，最远到过非洲的东海岸和红海海口，对促进中国和亚非各国的经济文化交流起到了重大的推动作用。他的出海受朝廷派遣，属政府行为，但对民间的影响也很深远。

清代特别是鸦片战争以后，资本主义列强的炮舰打开了大清帝国闭关锁国的大门，随着洋务运动的兴起、洋务教育的开办，出国的人越来越多。其中有的是出国经商，有的是从事垦殖，有的是出国留学。

廖姓人徙居海外起于何时史无明文记载，但至迟在清朝前中期已经有一些人开始把目光投向海外。就拿人台垦殖来说，尽管要冒很大的风险，早在康熙年间，福建漳州府诏安县的一些廖姓人已经进入台湾。到了乾隆年间，清政府废止了渡台的禁令，迁徙到台湾的福建人和广东人就更多了。与此同时，一些人便向邻近的东南亚各国寻求发展。

鸦片战争以后，晚清、民国时期，中国沦为半殖民地半封建社会，割地赔款，军阀混战，一方面是民穷财尽，一方面是政府失去控制力。于是有权有钱的出国留学镀金，无权无钱的出国打工谋生，这也是势所必然了。对于老百姓来说，背井离乡，飘泊异域，其中艰辛，不言而喻，但与其窝在家里坐以待毙，何不到外面去闯出一条活路呢。廖姓人流向海外，当以这一时期为多。通过先人艰苦创业，后人继承发展，以至事业有成。

廖姓人在海外的分布，以东南亚最为集中。新加坡、马来西亚、印度尼西亚、泰国、越南、菲律宾等国有为数众多的廖姓人生活和居住。其他如日本、美国、加拿大、英国、法国乃至世界其他各地的廖姓华侨、华裔也不少。

海外廖姓华人的祖先多数是从福建、广东、广西以及江西、湖南等省移民的，他们当中有不少是江西廖氏始祖崇德公、福建顺昌廖刚公、福建安溪廖俨公的后代。海外廖氏宗亲团结齐心，慎终追远，光大发扬中华民族的优良传统，先辈遗留下来的精华，在他们中得以代代薪火相传。