从考古的角度讲，商朝是最可能获得姓氏起源物证的朝代。那个时代是典型的奴隶制时期，国家机构已经形成，帝王的嫡子有王位继承权，某些庶子被分封。这些爵国的后裔可能以国或封地的名字逐渐形成姓氏。
中原姓氏历史文化研究会副会长张新斌说：“分封就是分家，分家就是分氏，所以氏也就越来越多。”于是姓氏在那个时代大爆发了。以国为氏最为普通，后世再衍生出无数姓氏；另外还有以官名为氏的，如太史、司马、司空、司徒；以先人别号为氏的，如唐、夏、殷；以封地为氏的，如鲁、米、卫；以先人谥号为氏的，如庄、武、穆、宣；以居住地名为氏的，如郭、池；以从事职业为氏的，如陶、屠、巫、卜等等。
在姓氏大爆发的周代，并非全中国人人都有姓。到了实行郡县制的秦，标别贵贱的“氏”才变得没有意义，反而同代表血统关系的姓逐渐合一。再后来一道编户齐民的旨意，仿佛一阵春风拂来，姓氏才吹开了平民的家门。弄清楚这层历史，也就明白了为什么上古帝王的世袭族谱可以那么清楚地一笔画到周，因为那时姓氏还是很高贵和稀罕的，几乎凡是姓氏的拥有者都能够名留青史。
姓氏是以一种非常传统的方式进入寻常百姓家的。人们大多眷念故国故土，使很多小王国消失后国名变为姓氏；还有一些以自己部族的宗长姓氏为姓，或者被赐姓等等。