说起南宫，往往有人认为，可能因其境内有什么宫观庙宇而得名，其实不然。 南宫这地方，在公元前二十一世纪的夏禹时代，为兖州之域。春秋末期，诸侯争霸，太行山以东包括兖州一部分，都成了晋国的地盘。据《左传》记载，南宫在那时叫东阳，是晋国“边陲之地”。秦朝建立后，东阳划归巨鹿郡管辖。到了汉朝，刘邦在做了皇帝的第四年，即公元前二O三年，于东阳故地建立了一个县，取名南宫。为什么专以南宫二字做县名呢？原来，周朝时有个复姓南宫名适字子容的鲁国人，曾寓居此地，很有德望，是当时名人，称南宫子。刘邦用此人姓氏做县名，以示为“礼义之”，这就是南宫县名的由来。
汉高祖刘邦死了以后，吕后专权。她在大肆分封吕家子弟的同时，为了掩人耳目，也封了几个“开国老臣之后”。据《史记》记载，曾封张买为南宫侯。但过了七、八年，吕后死了，张买的南宫侯国也被废除。
汉朝以后，经过魏、晋和南北朝三百多年的战乱，隋文帝杨坚统一了中国，重新建立南宫县，属冀州统领。公元一O五二年，宋朝政府裁减地方政区，南宫县曾一度与新河县合并，但不久又分为二县。以后，终元朝八十九年，南宫始终为冀州所辖五县之一。明宪宗成化十四年（1478），南宫遭受洪水，县城全被淹没，于是便在公元一四八O年，将县城东迁飞凤岗，就是现在的南宫城所在地临城，因地处太行东麓，依山凭险，居高临下，早在二千四百年前就称临邑。
公元前四九一年冬天，晋国统治阶级内部发生变乱，贵族赵稷在邯郸拥兵起事，被赵简子打败，逃到临邑，就是现在临城这个地方。
春秋末期，鲜虞人建立了中山国，临邑一带被兼併在内，成为中山国的属地。但是这个政权“享国不长”。公元前二九六年，赵武灵王“胡服骑射”，攻灭了中山国，临邑也随着转为赵国的地盘。
汉朝初年，刘邦承袭秦始皇奠定的郡县制，在临邑地方正式建立了一个县，取战国时房子邑之名，叫房子县。
谈到房子县，不能不提汦水河。《山海经》说：“敦与之山， 汦水出于其阴”，就是指临城的汦水古河而言。公元前二零四年，汉将韩信率军攻赵，他打破常规，在汦河南岸背水列阵，采用“陷之死地而后生”的战术，击杀成安君，擒斩赵王歇，打垮十倍于己的二十万赵军，创造了历史上以弱胜强的著名战例。
东汉以后，房子县先属常山国，又属巨鹿郡。晋朝时还曾做过赵王侯国的都邑，成为一方封建割据的政治和经济中心。
公元五八三年，隋文帝杨坚采纳河南行台兵部杨尚希“存要去闲并小为大”整顿地方的建议，对一些州县进行了合并，房子县被撤消，降低为镇。但是过了五年，太子杨广统兵灭掉陈朝后，由于“得户五十万”，为了适应人口增多的新形势，隋朝政府又重划行政区，恢复了房子县。
据《驹阴冗记》记载，公元七四二年，唐朝民户增至九百多万，达到极盛，唐玄宗为了进一步巩固他的统治，并炫耀其“太平盛世”，就于这年七月调整地方政区，把房旧地分出大半，改建了一个县，取古代临邑的“临”字，定名临城，这就是临城县的由来。
宋朝时，神宗赵顼实行“节费简政”，为改变“地无百里，数县并置，户不满千，二郡分领”的庞杂情况，于公元一零七三年，合并州郡时把隆平并入临城县内，扩大了临城县的范围，划归庆源府管辖。此后，临城县历经金、元、明、清各朝，沿袭至今 。