中 国 人 在 三 皇 五 帝 以 前（ 距 今 约 五 千 年 ），就 有 了 姓 。那 时 是 母 族 社 会 ， 只 知 有 母， 不 知 有 父 。 所 以 “ 姓 ” 是 “ 女 ” 和 “ 生 ” 组 成 ， 就 说 明 最 早 的 姓 ， 是 跟 母 亲 的 姓 。 夏 、 商 、 周 的 时 候 ， 人 们 有 姓 也 有 氏 。 “ 姓 ” 是 从 居 住 的 村 落 ， 或 者 所 属 的 部 族 名 称 而 来 。 “ 氏 ” 是 从 君 主 所 封 的 地 、 所 赐 的 爵 位 、 所 任 的 官 职 ， 或 者 死 后 按 照 功 绩 ， 追 加 的 称 号 而 来 。 所 以 贵 族 有 姓 、 有 名 、 也 有 氏 ； 平 民 有 姓 ， 有 名 ， 没 有 氏 。 同“ 氏 ” 的 男 女 可 以 通 婚 ， 同 “ 姓 ” 的 男 女 却 不 可 以 通 婚 。 因 为 中 国 人 很 早 就 发 现 这 条 遗 传 规 律 ： 近 亲 通 婚 对 后 代 不 利 。
唐 太 宗 的 时 候 ─ ─ 公 元 627 年 ， 有 个 吏 部 尚 书 高 士 廉 ， 把 民 间 的 “ 姓 ” 记 录 下 来 ， 写 成 一 本 书 《 氏 族 志 》，颁 布 天 下 ，作 为 当 时 推 举 贤 能 作 官， 或 撮 合 婚 姻 的 依 据 。
中 国 旧 时 流 行 的 《 百 家 姓 》 是 北 宋 （ 公 元 960 年 ） 的 时 候 写 的 ， 里 面 一 共 收 集 了 单 姓 408 个 ， 复 姓 30 个 ， 一 共 438 个 。 发 展 到 后 来 ， 据 说 有 4000 到 6000 个 ， 但 是 实 际 应 用 的 ， 只 有 1000 个 左 右 。
世 界 各 国 都 有 “ 三 大 姓 ” 的 说 法 ，英 国 是 ：Smythe, Jones, Williams ； 美 国 是：Smith, Johnson, Carson ； 法 国 是 ： Martin, Bernard, Dupont ； 德 国 是 ：Schultz, Mueller, Shmidt ； 苏 联 是 ： Ivanov, Vasiliev, Deternov ； 中 国 呢 ? 有 张 、 王 、 李 、 赵 ， 四 个 大 姓 ， 历 史 悠 久 ， 分 布 广 泛 ， 而 且 都 是 皇 帝 赐 姓 。 根 据 最 新 的 统 计 ， 单 是 姓 张 的 ， 就 有 一 亿 人 ， 这 恐 怕 是 世 界 上 最 大 的 姓 了 吧 。
1977 年 史 学 家 李 栋 明 ， 在 《 东 方 杂 志 》 上 发 表 过 一 篇 有 关 “ 姓 ” 的 论 文 ， 文 中 指 出 ：
华 人 最 大 的 十 个 姓 是 ： 张 、 王 、 李 、 赵 、 陈 、 杨 、 吴 、 刘 、 黄 、 周 。 这 十 个 姓占 华 人 人 口 40% ， 约 四 亿 人 。
第 二 大 的 十 个 姓 是 ： 徐 、 朱 、 林 、 孙 、 马 、 高 、 胡 、 郑 、 郭 、 萧 。 占 华 人 人 口 10% 以 上 。
第 三 大 的 十 个 姓 是 ： 谢 、 何 、 许 、 宋 、 沈 、 罗 、 韩 、 邓 、 梁 、 叶 。 占 华 人 人 口 10% 。
接 下 来 的 15 个 大 姓 是 ： 方 、 崔 、 程 、 潘 、 曹 、 冯 、 汪 、 蔡 、 袁 、 卢 、 唐 、 钱 、杜 、 彭 、 陆 。 加 起 来 也 占 总 人 口 的 10% 。
换 名 话 说 ， 在 中 国 十 亿 人 口 中 ， 有 七 亿 人 姓 了 这 45 个 大 姓 。 另 外 的 三 亿 多 人 的姓 ， 都 是 比 较 少 见 的 ， 象 毛 、 江 、 白 、 文 、 关 、 廖 、 苗、池 等 等 。