彭祖是一位神仙式人物。唐朝人杨炯有《庭菊赋》：「降文皇之命，修彭祖之术，保性和神，此焉终吉。」《太平广记》写他：「遗腹而生，三岁而失母，遇犬戎之乱，流离西域，百有余年。加以少枯，丧四十九妻，失五十四子，数遭忧患，和气折伤。」「传言千岁，色如童子，步行日过五百里，能终岁不食，亦能一日九食」。

但全国政协委员、南京中医药大学中医药文献研究所所长王旭东称，彭祖这个人物并不是虚构的，历史上确有其人，他姓篯名铿，黄帝之后，为颛顼帝玄孙、陆终氏第三子，不仅是中国古代最长寿的老人、中华养生文化创立者，也是中华厨界祖师爷、中华武术文化鼻祖及中国历史上最早的性学大师。

传说中的彭祖活了800岁。为了追求这个梦想，古代的人开始了不懈地努力，尝试着炼「长生不老」的丹、制「长生不老」的药，除了「五石散」，还有不少用中药材炼制的丹药，比如「老奴丸」、「打老儿丸」……有些至得到华佗等名医的认可。

更神奇的是，1965年，考古发掘人员在象山的东晋大墓里发现了一种奇怪的东西，它们有米粒大小，通体红艳，看上去直径0.4～0.6厘米，每颗重量也不一，大的有0.468克，小的为0.275克，平均每粒重约0.372克。当时一共发现了200多粒这种东西，部分已成粉末，刚发现的时候，它们放在一个直径约10厘米、圆形的漆盒内，就放在墓主人的头部位置，可见它们对墓主人来说是何等重要。南京市博物馆研究员王志高介绍说，「古墓主人是王羲之家族的，王彬的长女，字丹虎，死的时候58岁，由于终生没嫁人，死后就葬在了父母坟的右边。」

这一粒粒红艳艳的小丸子虽然已经1600多年了，至今还比较完整。为了解开这些小丸子的身份，有关专家拿了其中三粒，对它们进行化验，最终认定它们就是东晋时期非常流行的「长生不老仙丹」。

到了1998年，考古学者再次发现不老仙丹是发现高崧家族墓。当年6月17日，南京师范大学仙林新校区在道路施工中发现一处六朝砖室墓群。在南京市文物局的直接领导和协调下，迅速组织考古队，于6月下旬至8月上旬对墓群进行了抢救性考古发掘。丹药摆在墓主人的手边，在右侧手臂附近，还有一个精致小巧的鎏金带盖银鼎，像是专门用来盛放丹药用的。但是，这些「不老仙丹」由于氧化很快就成了粉末。

南京市博物馆就收藏了这种丹丸，从出土至今，鲜有人知道它们的存在，见过它们的人更是寥寥无几。从出土至今，不老仙丹从来没有展览过，一直「养」在地库中。盒子里装的神秘药丸，就是东晋名士趋之若鹜的五石散。