夏朝（约为前2070年—约前1600年）是中国历史上第一王朝。 夏朝共经历13世、16王，他们分别是：禹—启—太康—仲康—相—少康—杼—槐—芒—泄—不降—扃—胤甲—孔甲—皋—发—夏桀，前后约471年 。

夏朝留下一样中国最重要的文物:九鼎。九鼎的来传有此传说:话说夏禹承帝舜之制，亦定为五岁一巡守。这岁是巡守之期，正月下旬动身。夏禹想起施黯铸鼎，选定的地方是在荆山之下，因此特地绕道前往视察。这个荆山，据说就是今天禹西花石乡的荆山岭，当地群众擅长冶铁铸造。夏禹向施黯道 ：「我听说这种金属类亦有雌雄之分，你最好选择雄金，铸成五个阳鼎；选择雌金，铸成四个阴鼎。五应阳法，四象阴数，这样方才完美。至于九州岛之中何州属阳，何州属阴，由你们自己去悉心研究、合理分配，寡人不再遥度 。」施黯听了，唯唯受命。过了2年，天上忽然发现一种怪象：一连九日，大白天都能看见太白星在天空闪耀。满朝大臣纷纷议论，都猜不出它是福是祸，忽然施黯来报：「九鼎铸成功了 。」夏禹大喜，知道太白昼见是为这个原故，便吩咐将那九个鼎都迁到夏邑来。

据《春秋左氏传》记载，九鼎铸于荆山之下，制作极其精美，鼎身上不仅铸有名山大川、珍禽异兽的图案，铭文还记载了商周时期的典章制度、册封、祭祀、征伐等，其优美的大篆文字更是古代金文书法艺术中不可多得的精品。

九鼎之所以有九个，寓意是代表天下九州岛。夏禹划分天下为九州岛，令九州岛州牧贡献青铜，铸造九鼎，将全国九州岛的名山大川、奇异之物镌刻于九鼎之身，以一鼎象征一州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，并将九鼎集中于夏王朝都城。这样，九州岛就成为中国的代名词。九鼎成了王权至高无上、国家统一昌盛的象征。固有「得九鼎者得天下」之说！鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。

不过，铸鼎盛行于商周，现存年代最早的鼎当是「杜岭方鼎」，属于商代前期青铜器，1974年在河南郑州杜岭出土，共两件，一号鼎口呈长方型，高100cm，重86.4kg；二号鼎口呈正方型，高87cm，重64.3kg；腹饰饕餮纹和乳丁纹，现藏河南省博物馆。

夏代灭亡后，九鼎为商朝所得，九鼎迁于商都亳（bó）京。600年后，商纣王时，周武王联合诸侯国伐商，推翻商朝，建立周朝。九鼎迁于周都镐（hào）京，成为周的镇国之宝。

春秋时，诸侯国势力不断强大，周朝统治日渐衰落。齐、晋、秦、楚、宋五霸先后称雄，皆有意图九鼎以代周室。例如公元前606年，春秋五霸之一的楚庄王兴兵攻击周的都城，周王忙派人为他举行慰劳之礼，而庄王则「问鼎小大轻重」，表明了他有灭周的野心。这是成语「问鼎天下」的来源。

清代学者王先谦在《汉书补注•郊祀志》中认为：东周王室在衰落的过程中，已无力量保护自己。而战国时期各个实力雄厚的诸侯国，却虎视眈眈，力图统一中国，取周而代之。因此，象征王权和「天命所归」的九鼎，自然成为各诸侯必欲夺之的稀世国宝；加之此时周王室财政困难，入不敷出，于是销毁九鼎以铸铜钱，对外则诡称九鼎已不知去向，甚至说其中一鼎已东飞沉人泗水之中，免得诸侯国兴兵前来问鼎，自找麻烦。

秦统一天下后，据说，秦灭周后第二年即把周王室的九鼎西迁咸阳。但到秦始皇灭六国，统一天下时，九鼎已不知下落。有人说九鼎沉没在泗水彭城，秦始皇出巡泗水彭城地方，曾派人潜水打捞，结果徒劳无功。司马迁在他撰着的《史记》一书中，对九鼎的记叙，就有出入，前后不一。如：在周、秦二「本纪」中说，秦昭襄王五十二年（公元前255年），周赧王死，秦从雒邑掠九鼎人秦。但在《封禅书》中说：「周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。」班固在《汉书》中，对九鼎之下落，采取兼收并蓄之法，收录了司马迁的上述两说，同时，又补充了一条史料，说是在周显王四十二年，即公元前327年，九鼎沉没在彭城（今江苏徐州）泗水之下。后来秦始皇南巡之时，派了几千人在泅水中进行打捞，毕竟是江水滔滔，无从觅处，只得徒劳而返。

秦鼎之最，当属秦始皇陵百戏俑陪葬坑中部过洞内出土的秦代青铜大鼎，通高61cm、重212kg，是目前发现的最大、最重的一件秦鼎。现藏秦始皇兵马俑博物馆。但象征皇权的九鼎如今何在?有人认为可能在秦始皇的墓中。

到了武则天万岁通天元年和宋徽宗崇宁三年，曾两次再仿铸九鼎。宋徽宗就曾用锡仿制九鼎，不过在「靖康之难」时就被金人抢走。

到了2006年，据内地专家介绍，九鼎复原专家委员会先后查阅资料2000多万字，
整理各门类专家手稿500多万字，历时数年论证，才制作出仿制的九鼎。复原后的「中华九鼎」为一个圆鼎和八个方鼎，其中圆鼎高99.9厘米，方鼎高66.6厘米，环耳、方腹，四足中空，寓意九州岛方圆。仿中华第一鼎制作的九鼎现时被国家博物馆收藏。