由姓是较罕见姓氏，全国目前有八万一千人，主要分布在北方。

由姓来源根据《风俗通义》记载，主要有两支：较早的一支出自春秋时期晋国，相传是晋国外迁到秦国任上卿的“（姬）由余”的后代，由姓即来源于他的名字。他的后人分为两大姓，一姓“由”，一姓“余”；

另一支出自同时的楚国，由两位名人的名字而来：其一是出身于公族的王孙“由于”，另一位是楚国大夫“养由基”，他们的后代都有人以“由”为姓。

由姓在历史上形成了长沙等郡望。历史名人有：汉代长沙太守由章、平原相由广国、金代陵川尹由居敬、明代隆庆进士由礼门、沁州知州由九峰等。当代分布较广泛，并在满、蒙古等民族中有一定数量人口。