我国历史上的魏晋南北朝时期，是战乱不断的时期，也是民族大融合的时期。当时有所谓“五胡(即氐、羌、猖、匈奴、鲜卑……)十六国(即……)”。大夏国则是由匈奴族建立的最后一个割据政权，它的境域包括了今宁夏全部、陕西、甘肃部分地区、内蒙河套一带，山西西南一隅。

大夏国的创立者是赫连勃勃。他的父亲刘卫辰，原是匈奴铁弗部的酋长。“铁弗”是匈奴与鲜卑两族杂居并发生婚媾关系，由匈奴男子和鲜卑女子婚配后产生的后代。由鲜卑族建立的前秦政权统治者符坚为了安抚和控制刘卫辰，封他为西单于，并且修筑了代来城(故址在今内蒙乌拉特前旗东南)给他居住。到了公元四世纪末，刘卫辰部已经强大起来。公元391年，刘卫辰派他的儿子直力提率兵攻打北魏，结果被北魏拓拔跬打败。魏兵乘胜追击，在木根山下(今内蒙古五原河西)俘获直力提，而刘卫辰也被他的部下杀死。这时，刘卫辰的第三个儿子刘勃勃逃奔鲜卑族的薛干部(在内蒙古五原)。薛干部害怕拓拔硅，所以不敢收留，想把勃勃直接执送给拓拔跬。薛干的叱干阿利认为：“鸟雀投人，尚宜济免，况勃勃国破家亡，归命于我，纵不能容，犹宜任其所奔。今执而送之，深非仁者之举。” 便偷偷改送给附属于后秦的高平公没奕于(在今固原)，被招为驸马。后秦主姚兴召见勃勃，见他身长八尺，腰带十围，仪容高贵，器宇不凡，叹为“天下奇才”，非常赏识。任他为骁骑将军，帮助没弈于镇守高平。姚兴的弟弟姚邕对此深为忌虑。便向姚兴进言：“勃勃天性不仁，难以接近，陛下对这种人如果宠爱信重，恐怕酿成后患。”姚兴不听。不久，又被任命为安北将军、五原公，让他统领匈奴铁弗部、鲜卑及其他游牧民族两万余户，镇守朔方。此时，勃勃已统有部众数万人之多。

公元402年，北魏拓拔跬派兵5万讨伐没奕于。没弈于无力抵抗，就同刘勃勃一齐放弃高平南逃。407年，后秦准备与北魏和解。刘勃勃便起兵谋叛待他恩重如山的姚兴。他先抢夺了柔然可汗杜伦献给后秦的马8000匹，又率领部众3万多人，伪装到高平川(今固原清水河)畋猎，乘机杀了他的岳父设奕于，吞并没奕于部众数万人。并自认为是夏后氏苗裔，便在高平自称大夏天王，建立“大夏国”，设文武百官，封叱干阿利为御史大夫。

同年十月，当勃勃又打败鲜卑薛干等三部，攻下后秦三城以后，他的部将便劝他在高平定都，因为“高平险固，土田饶沃”。但刘勃勃没有接受。他说：“大业草创，士众未多；姚兴(后秦国主)亦一时之雄，诸将用命，关中未可图也。我今专固一城，彼必并力于我，众非其敌，亡可立待。不如以骁骑风驰，出其不意，救前则击后，使彼疲于奔命，我则游食自若。不及十年，岭北河东尽为我有。待姚兴既死，嗣子阍弱，徐取长安，在吾计中矣！” 刘勃勃采用游击战术与后秦连年作战，终于逐渐攻取了岭北、河东地区，即宁夏的全部，甘肃、陕西、内蒙古、山西的一部。这时，姚兴才悔之莫及，他叹息说：“吾不用黄儿(姚邕小名)之言，以至于此。” 到公元413年，当勃勃走到今天陕西省靖边县以北的白城子时，他登高—望，对这里的山川形胜和地理条件赞不绝口：“美哉斯阜！临广泽而带清流，吾行地多矣，未有若斯之美！”便产生了要在这里建国都的打算。他派御史大夫叱干阿利督工建造。阿利采用了建筑史上别具一格的“蒸土筑城”的方法，即把白土先发酵后再板筑夯实。这样筑出的城墙坚硬如铁，可以磨砺刀斧。叱干阿利非常苛暴。他在监工造城时，常常用铁锥刺墙，以测试城墙的坚固程度。如果铁锥刺进一寸，不但令拆毁重修，而且还要把筑城工匠夯进城墙内；如锥刺不入，则将持锥者杀死。弄得役夫工匠人人自危。这座城规模宏伟，富丽堂皇，史书上说“高隅隐日，崇墉际云，石廓天池，周绵千里，其为独守之形险。”“运迈于咸阳，越美于周洛。”城内宫殿修得“崇台霄峙，秀阁云亭，千榭连隅，万阁接屏……飞轩云垂，温室嵯峨”。宫内修饰得“楹雕虬兽，节镂龙螭，莹以宝璞，饰以珍奇”，可谓是“义高灵台，美隆未央(指西汉的未央宫)。”勃勃为这座新建的都城取名为“统万”，意思是“统一天下，君临万邦”。同时，把自己的刘姓改为“赫连”。他认为帝王是天的儿子，“赫连”就是徽赫与天连的意思。

赫连勃勃在宁夏占有三城：高平城(今固原)、薄骨律城(今吴忠)、饮汗城(今银川)。高平城是夏国军事重镇，也是赫连夏得以发迹的根据地；薄骨律镇就是汉灵州，也是军事重镇，传说有白马名白口骝者死此，北人崇白马，因以名城，后讹转为簿骨律，又因赫连氏在此大量种植果园，亦称果园城。饮汗城又叫丽子园，这里地势高峻，可以眺望山河壮丽景色。特别是面临滔滔黄河，四季景色变幻无穷：春日风波浩浩，浪花喷薄；炎夏雨打洲汀，绰影微茫；晴秋芦花飞白，水天一色；寒冬玉带冰封，红装素裹。加以草木之幽，台榭之胜，大概在赫连夏的国境中，风景之美是别的地方所无法比拟，所以成为赫连氏在首都统万城之外的一个别墅。

赫连勃勃立夏称帝之后，他的儿子赫连馈、赫连伦、赫连昌兄弟之间，为了争夺皇位进行了一场你死我活的斗争。真心八年(424年)十二月，赫连勃勃想废太子赫连璜而立少子赫连伦。赫连璜知道后，立即领兵7万余人攻袭赫连伦，在高平打了一丈，赫连伦战败，赫连昌又领兵攻赫连璜，赫连嗤被杀。于是，赫连勃勃只得立赫连昌为太子。第二年八月，赫连勃勃病死，赫连昌继为皇帝。这时立国已40年的北魏，在太武帝拓拔焘以后进入最兴盛时期。大夏兄弟之间的火并削弱了自己的力量，这就为北魏灭夏创造了条件。公元426年冬天，北魏帝拓拔焘率轻骑2万余—举攻占统万。赫连昌兵败逃到高平(今固原)，安定(时治甘肃泾川)人献城投降北魏，赫连昌也被俘虏。赫连定又作了大夏的最后—任皇帝。公元430年，北魏攻占平凉，赫连定向西逃走，被吐谷浑俘杀。夏国灭亡。立国仅25年。

“十六国”时期，佛教盛行。大夏国开国皇帝赫连勃勃好大喜功。他在饮汗城(今银川)北重修一座佛塔，并用自己的名字命名，称“赫连勃勃塔”，简称为“赫连塔”或“赫勃塔”，讹传为“赫宝塔”、“黑宝塔”、“海宝塔”，俗称北塔，乞今已1500多年的历史了。