战国时，赵国有个学者，名叫公孙龙，据说禀性聪敏，学识丰富，以博辩知名。他自己也以为是最高明了。后来，他听到了庄子的理论，佩服得不得了，于是对魏牟（魏国公子）说：“原来世界上还有更高明的学者啊！”魏牟笑道：“你听过‘陷阱之蛙’的故事吗？一只住在井底的蛙，怎能知道世界上还有什么海？又怎能理解海是怎样的宽广伟大？用自己极肤浅有限的知识和经验，想去体会深奥无穷的学问，那不是等于‘用管窥天，用锥指地吗’？”魏牟还对公孙龙说：“不过，从另一方面说，你也不必全部否定自己而去全盘摹仿庄子，你应该有你自己独特的见解。否则，将要如同‘寿陵余子之学行于邯郸’一样，别人的长处没有学得，自己固有的特色也会丢掉了。”（参看“邯郸学步”）这段故事，原载《庄子·秋水》。成语“管窥锥指”的出处，就在这里。“用管窥天，用锥指地（从竹管里观察天，怎能了解天窨有多大？用锥子来探测地，又怎能知道地究竟有多厚？）”。所以，形容见识狭小，就叫做“管窥”，或叫做“管窥锥指”。“管窥锥指”，也叫做“管窥蠡测”。《汉书.东方朔传》说：“以管窥天，以蠡测海。”蠡，是瓠瓢，用瓠瓢去量海水，不是和“管窥”、“锥指”一样吗？所以，形容见识片面，也叫做 “管蠡”。

上述成语，都可以作为自谦之词。例如谦称自己的意见不全面，就说是“管见”，或“管中窥豹”。