沈鴻英出身寒微，浪蕩半生，迨年近不惑，始因參加辛亥革命而步入仕途，從此官運亨通，飛黃騰達，幾年之間便擢升將帥高位，統率數萬大軍，馳騁於桂粵湘贛等省，成為民初叱吒風雲的梟雄人物。

一、沈鴻英的身世

沈鴻英字冠南，原名沈亞英，前清同治十三年（一八七四）甲戌十月十五日誕生於廣西雒容縣，先世是廣東嘉應州（今梅州市）客家人，清康熙年間，遷居恩平縣涼傘村，以農耕為業。道光末年，其族裔已繁衍至三百一十八人，時因天旱荒歉，謀生困難，且與鄰村爭水失和，無法安居樂業，嗣經早年遷居廣西的客家鄉親指引，遂決定舉族遷往廣西，在平南縣鵬化山區開荒墾殖。是時，廣東花縣（今花都市）洪秀全、馮雲山等人創立之「拜上帝教」正風行於潯、鬱各州縣鄉村，洪、馮等人先世亦係嘉應州客家人，沈氏族人基於客家鄉親同聲同氣之情誼，全族男女老幼都參加拜上帝教。

道光三十年庚戌十二月初十日（西元一八五一年一月十一日），是洪秀全三十八歲的生日，洪氏藉祝壽之名，秘密召集各地教民集中金田，隆重祭告天地，宣佈武裝起義，定名「太平軍」，附近州縣漢、壯、瑤各族教民都踴躍參加，也有舉村舉族前往參加的，沈氏全族也都加入太平軍隨軍征戰。同治三年（一八六四），太平天國覆亡，沈氏族人有部份已死亡外，餘多星散各地，沈鴻英的父親則回到廣西，落籍雒容縣墾荒耕山。同治六年，長子出生，十三年次子（沈鴻英）又繼長女之後出世，一家數口，樂也融融。沈鴻英八歲時，因家裏貧窮，未能進入學塾讀書，便跟大哥去隨水泥木工師傅當學徒；長他七歲的大哥晚上到武館習武，他也跟去在旁觀摩，日久年深，竟然學得一身好功夫。年歲漸長，生得五官端正，相貌堂堂，而且身手矯捷，機智過人，雖因家貧未曾入學讀書，但他天資聰穎，又能自覺自動，勤奮好學，因此也認識許多文字，還能通曉字義文理。據沈鴻英的三公子榮明說，他父親的秘書長或參謀長呈閱的文稿偶有不妥之處，渠父親都能指出其用字措詞的錯誤或缺失，只是不太會寫而已。

沈鴻英逃出長塘圩後，為避仇家追殺，往投援桂湘軍忠字各營統領黃忠浩麾下充當兵勇，數年後升充獎五品藍領（相當連長軍階），迨與李德山結識後不久辭職。李德山曾任羅城縣龍岸圩民團管帶，為人四海，氣度恢宏，江湖志士及綠營軍人或綠林會黨，都喜歡和他結交；沈鴻英小他一歲，故對李德山以兄稱之。據沈鴻英在其沈氏族譜中自述：「嗣觀清政不修，遂矢志奔走革命。」這可能是他受李德山之影響而辭職的原因。沈鴻英辭職回鄉後，不久便與柳州地區之豪強莫顯成、王冠三、韓彩鳳、李天民等結識交往，這些人除了王冠三外，都是擁槍自重的強梁，亦民亦匪，但卻有俠義心腸，嚮往孫中山先生救國救民的革命大業。光緒三十年五月十一日，陸亞發在柳州起義之役，李德山曾邀他們參加。